Maurice Petitdidier

En dehors de sa carrière professionnelle, nous connaissons bien peu de choses de la vie de ce dessinateur versatile des années 1950. Jusqu'à tout récemment, outre le fait qu'il soit originaire de France, peu d'éléments de sa vie privée ont transpirés jusqu'à nous. Son nom reste toutefois intimement lié à la revue Hérauts des éditions Fides pour laquelle il réalisera en un court laps de temps (de 1955 à 1958) quelques centaines de planches de différents styles tant réaliste qu'humoristique. Ce qui fait de Maurice Petitdidier un des auteurs les plus prolifiques du Québec mais également un des plus méconnus.

Maurice Petitdidier est né le 15 septembre 1918 dans les Vosges, à Épinal, cette ville que l'on connaît pour ses histoires en images, les fameuses Images d'Épinal, ancêtres de la bande dessinée. Il y a étudié le dessin et l'aquarelle avant de travailler avec son père qui lui apprend l'art de la bijouterie. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, il est artisan décorateur à Pau et c'est en octobre 1951, à l'âge de 33 ans qu'il décide d'émigrer au Canada.

Presque toute la carrière nord-américaine de Maurice Petitdidier se déroule sous les auspices d'institutions religieuses, que ce soit les éditions Fides, la JÉC (Jeunesse Étudiante Catholique), le Secrétariat de la Croisade Eucharistique ou le Comité des Fondateurs de l'Église Canadienne. C'est pour cette dernière organisation qu'il réalise les premiers dessins que nous lui connaissons : il illustre en 1952, un livre qu'Émile Gervais consacre à Monseigneur Laval, Le vénérable François de Montmorency-Laval.

Tout au long de sa carrière, Petitdidier illustrera bon nombre de romans, contes et livres religieux ou pédagogiques tels les Manuels de bienséances (Fides,1957); Chantons Croisillons (Secrétariat de la Croisade Eucharistique, 1962), les contes de la série «Belles Légendes» (Le plus bel enfant du monde, Roseline, La Tarasque, etc.) de Gille Phabrey (Fides, 1956-1958), les romans d'aventures historiques de la collection «La Grande Aventure» : Pierre Radisson de Dollard Des Ormeaux (1954), Les habits rouges de Georges de Roquebrune (1955), La cagoule verte de Georges Cerbelaud-Salagnac (1956) toujours chez Fides. Mais l'essentiel de sa production se fera dans le domaine de la bande dessinée et principalement dans la revue Hérauts.

Hérauts, qui fit la joie des écoliers de cette période de l'histoire québécoise que l'on appelle la «grande noirceur», a été créé en 1944 par la maison d'éditions Fides à l'instigation de la Catechetical Guild Educational Society de Saint-Paul (Minnesota). Celle-ci publiait, depuis novembre 1942, Timeless Topix, un comic book d'histoires pieuses et désirait en offrir une version française aux petits Canadiens-Français. Lancé en avril 1944, le premier numéro du mensuel Hérauts, entièrement consacré à la réédition de bandes américaines d'inspiration catholique, est tiré à 100 000 exemplaires.

Montréal sans ses buildings. Le côté pédago-religieux des BD de Petitdidier

Au Québec, la BD religieuse entre alors dans sa période la plus faste et Hérauts (qui deviendra bimensuel dès 1947) veut combattre sur leur propre terrain les «mauvais» comic books qui corrompent et abrutissent la jeunesse.

Coqueluche Mais si dans ses premières années la revue n'a publié que du matériel américain, à partir de 1955 quelques bandes locales font de timides apparitions et elles sont le fruit de Maurice Petitdidier qui a déjà réalisé quelques albums de BD religieuses pour Fides (La Madone des Canadiens : Notre-Dame du Cap, Reine du Très Saint Rosaire, 1953, Un voyant de Marie, 1954). En plus d'illustrer des chroniques, des pages à colorier et des jeux, Maurice Petitdidier dessine les histoires amusantes de Coqueluche, un petit lutin, et surtout le feuilleton mélodramatique Peppino et Violetta qui raconte l'histoire d'un petit garçon et de son ânesse dans l'Italie dévastée de l'après-guerre. Au cours des années qui suivent Petitdidier rempli presqu'à lui seul (on retrouve également les signatures de Gabriel de Beney, Georges et Lafleur) la totalité des pages de Hérauts. Il y dessine Une de perdue, deux de trouvée d'après Georges Boucher de Boucherville; Le Secret de la rivière perdue d'après un roman du père Ambroise; Tonio le petit émigré sur un scénario de Paul-Émile Racicot et Gabrielle Badeau; Les Fables de La Fontaine sur des scénarios de Pierre Fontaine; Ti-Rouge et Pompon (en alternance avec Gabriel de Beney); Toupet dans l'Ungava, L'Image parmi les roses, Picou agent secret, Le fanchon de sœur Bourgeoys (sur un scénario de Paul-Émile Racicot); et tant d'autres histoires complètes ou à suivre. Maurice Petitdidier participe aussi occasionnellement au journal de la JÉC, François, pour lequel il réalise des illustrations et met en images une enquête-concours de l'inspecteur Bruno.

La plupart des histoires de Petitdidier mettent en scène de jeunes garçons (la revue Hérauts s'adressait à eux) mais également on y retrouve régulièrement des prêtres, des missionnaires, les différentes congrégations religieuses du Québec et parfois même le pape. Le but des histoires est bien souvent d'éveiller la vocation religieuse chez les jeunes, comme c'est le cas de Claude en hélicoptère où le héros, après avoir gagné un concours d'intrépidité en survolant le Canada à bord d'un hélicoptère, décide de devenir missionnaire. Dans d'autres cas, le récit est prétexte à raconter les histoires des congrégations religieuses et à faire visiter leurs établissements (Tonio le petit émigré, Claude en hélicoptère). Une certaine dose d'antisémitisme et d'anticommunisme, courante à l'époque, s'y pointe parfois comme dans Le Secret de la rivière où le méchant est un certain Zélinsky (un juif polonais au «nez croche») ou dans Picou agent secret où le héros déjoue les plans de Ranoir un espion de la Slovanie, pays de l'Est imaginaire.